Акула или кит? Несмотря на название, это, конечно, акула с любой точки зрения и самая крупная из ныне живущих рыб. Но она так велика и массивна, что мореплаватели часто принимали ее за другого морского гиганта - кита. Кроме размеров, китовая акула обладает еще одним общим признаком с этим морским млекопитающим: в горле у нее на уровне жаберных дуг есть приспособление, функция которого сравнима с функцией китового уса. Этот фильтр, образуемый складками из мягкой губчатой ткани, держится на хрящах, соединяющих жаберные дуги. Он пропускает воду, но задерживает планктон и мелких рыб. Подсчитано, что китовая акула, перемещаясь со скоростью 3,5 километра в час, фильтрует примерно два миллиона литров воды в течение часа. Такой же хищник, как. и все ее сородичи, китовая акула, однако, ест только очень небольшую (относительно ее собственных размеров) добычу: креветок и других ракообразных, рыб типа сардин, мальков и личинок. И она совсем не похожа на заядлого охотника.

Безобидный гигант. Кажущаяся апатичной, китовая акула лениво плавает у поверхности океана с широко раскрытой пастью, засасывая мелких животных, находящихся в воде. Ее рот, расположенный в средней, а не в нижней, как у других акул, части головы, может "распахнуться" на метр и даже больше. Китовая акула обладает и зубами, расположенными в 310 рядов на каждой челюсти, из которых только 10 или 15 рядов функционируют одновременно. Но эти зубы совсем небольшие (1,5 миллиметра). В общем, несмотря на все свои грозные атрибуты, китовая акула совсем не агрессивна: это абсолютно мирный гигант. Иногда, китовые акулы приближаются к берегу, но обитают только в открытых морях тропических широт. Поэтому их поведение плохо изучено. Тем не менее известно, что они довольно общительны - люди встречали и многочисленные группы китовых акул.